@Rafossi
He querido recordar en el día de hoy a este jugador porque cuando llegó a nuestra liga yo tenía 13 o 14 años y empezaba a tener un poco de conciencia de lo que el baloncesto significaba ya que o te dedicabas a esto de forma semiprofesional o el baloncesto en los colegios tampoco es que fuese una prioridad. El caso es que en aquellos años (finales de los 90) este fue uno de los jugadores que más me llamaba la atención.
Eric es a día de hoy uno de los mejores jugadores belgas de la historia. El pívot de 2,06 jugó durante 7 temporadas en nuestra querida liga ACB repartidas entre Real Madrid y Casademont Girona. Antes había ganado varias ligas en su país de nacimiento e incluso en la liga francesa. En el año 2008 se retiró en el modesto equipo belga del Excelsior Bruxelles. Pero vamos poco a poco.
Tras comenzar su carrera en equipos modestos de su Bruselas natal en 1988 el Racing Malines se hace con sus servicios y allí encadena 7 campeonatos de liga consecutivos en las 8 temporadas que estuvo en el club. Además logró varios premios individuales: MVP de las temporadas 1990-91 y 1991-92; premios al máximo reboteador (8,9 rpp) y taponador (2,4 tpp) en la temporada 90-91 y máximo reboteador en la temporada 94-95 con 10,2 rpp. Antes de salir de Bélgica defendió los colores del Spirou Charleroi con el que logró el doblete (Liga y Copa). Allí promedia 15,9 puntos y 9,2 rebotes por partido lo que llama la atención de una liga superior como es la LNB francesa y especialmente del equipo de la capital, el PSG Paris donde permanecerá las dos temporadas siguientes.
En su primera temporada en la capital gala (1996-97) fue pieza clave junto con el yugoslavo Zarko Paspalj en la consecución del primer título liguero del club francés en 43 años. El pívot fue galardonado con el premio a Mejor Jugador Comunitario de la Liga. En la temporada siguiente, con Maljkovic en el banquillo, el título de liga volvió al dominador por aquellos entonces en la LNB, el Pau-Orthez.
Terminada su experiencia en Francia llegó la oportunidad de su vida. El todopoderoso Real Madrid llamaba a sus puertas para reforzar al equipo entrenado en aquellos tiempos por el “español” Clifford Luyk y compartiendo la zona con los americanos Tanoka Beard y Bobby Martin y con la promesa Iker Iturbe. En su debut en la cancha del Forum sumó sus primeros 6 puntos y 8 rebotes además de poner sus dos primeros tapones.
En su primera temporada promedió 12,5 puntos, 8,1 rebotes y 1,7 tapones en 29,5 minutos por partido. En la J10 se enfrentan a Cantabria Lobos y consigue su tope anotador en ACB, 26 puntos, a los que añade 9 rebotes y 3 tapones (34 valoración) Terminan la temporada regular en segunda posición empatados a victorias con el Barcelona (26-8) y una por encima del Caja San Fernando que fue verdugo del club blanco en semifinales (3-1). Tras vencer los sevillanos los dos primeros partidos en Madrid el tercero ya en Sevilla fue para los merengues pero en el cuarto y decisivo encuentro Eric jugó su peor partido de la temporada al terminar con 1 punto y 7 rebotes (-5 de valoración).
En la temporada siguiente (1999-2000) el conjunto blanco terminó segundo otra vez la temporada regular en la que promedió 7,9 puntos, 6,4 tapones y 1,4 tapones en los 25,8 minutos por partido. En la postemporada jugaron 13 partidos antes de lograr el Campeonato de Liga contra el Barcelona (3-2) en los que promedió 11 puntos, 8,1 rebotes y 2 tapones por partido en 30,2 minutos por partido. El mejor partido de la temporada lo logró en el tercer encuentro de la eliminatoria de cuartos de la lucha por el título cuando ganaron en Gran Canaria 51-53 con 14 puntos, 14 rebotes, 5 robos y 3 tapones del belga.
En su tercera temporada en el Real Madrid iba a mejorar sus números ligeramente al promediar 9,4 puntos, 7,8 rebotes y 1,1 tapones en 26,9 minutos por partido. El mejor partido lo disputó en Gijón frente al MVP de la temporada, Lou Roe. El belga iba a anotar 20 puntos sin fallo (8/8 T2 y 4/4 TL) Durante la temporada regular logró un total de 8 dobles-dobles dando paso luego a unos playoffs en los que superaron fácilmente a Fuenlabrada (3-0) y tras vencer en semifinales al TAU de Scola, Benett, Stombergas y Oberto por 3 a 2 cayeron en la final por un contundente 3-0 ante su máximo rival, el Barcelona de los jóvenes Navarro y Pau Gasol y de los lituanos Karnisovas y Jasikevicius.
En su última temporada en la casa blanca participó en 27 partidos (19 en el quinteto) en los que promedió 8,5 puntos, 6 rebotes y 1,1 tapones en los 21,6 minutos por partido que jugó. Su mejor partido esa temporada fue en la J28 contra el Joventut de Rudy y Espil (105-79) en el que anotó 23 puntos sin fallo (10/10 T2 y 3/3 TL) con 6 mates. En los playoffs un gris Struelens no iba a poder ayudar a su equipo a superar la eliminatoria de cuartos contra sus vecinos del Estudiantes (3-2) de Azofra y los hermanos Reyes en una liga en la que su excompañero en la zona madridista, Tanoka Beard, era el MVP de la temporada en Joventut.
Ese verano Casademont Girona se interesó en sus servicios e hizo las maletas hacia la ciudad del Oñar donde estaría 2 temporadas y algo. En la primera de ellas jugó los 34 partidos de temporada regular promediando 12,8 puntos, 7,2 rebotes y 1,1 tapones en 29,6 minutos por partido. En la J2 de esta temporada 2002-03 ganó su único premio como MVP de la Semana tras conseguir un 24-13 en la victoria contra el AUNA Canarias por 100-96. Hasta en 6 ocasiones superó los 20 puntos esta temporada, la más productiva como jugador ACB. Su equipo terminó en la posición 15º.
Su segunda temporada en Girona (2003-04) participó en 32 partidos bajando su protagonismo (20,3 minutos por partido). Sus promedios fueron de 7,5 puntos, 5,2 puntos y 1,2 tapones por partido. El rendimiento del pívot iba decayendo y su mejor partido y el único doble-doble de la temporada lo logró en la J2 contra su exequipo, Real Madrid en la sorprendente victoria de Girona por 79 a 76. Struelens se fue hasta los 20 puntos, 11 rebotes y 4 tapones. Ese año tenía de compañero de equipo al recién aterrizado en la ACB Andy Panko que hoy día es uno de los mejores jugadores de nuestra liga. El equipo terminó en la posición 13ª en una temporada en la que Andres “Chapu” Nocioni fue nombrado MVP.
Su estancia en la ACB iba llegando a su fin. En la temporada 2004-05 iba a disputar sólo 7 partidos (jornadas 11 a 18) y con una participación mínima antes de ser cortado. Los fichajes de Kevin Thompson y del francés Cyril Julian le cerraron las puertas al belga que tuvo que hacer las maletas hacia Grecia (Panellios) donde estuvo hasta final de temporada. Su participación en los 7 partidos fue casi testimonial sumando un total de 17 puntos y 20 rebotes.
A sus 35 años decidía volverse a su Bruselas natal al Royal Atomia Bruxelles donde estuvo hasta 2007 y para el año de su retirada quiso defender la elástica del equipo que le vio nacer, el Excelsior Bruxelles donde colgó las botas.
Eric Struelens fue el primer jugador belga que vi defender la camiseta del Real Madrid. Luego llegaron Axel Hervelle y Tomas van den Spiegel, ambos jugadores interiores, pero que salieron por la puerta de atrás del equipo merengue. Durante su estancia en el equipo blanco lo recuerdo como un jugador que alternaba días muy acertados en el tiro con otros días nefastos, quizás su irregularidad fue la norma en su carrera ACB. También destacó su faceta como taponador.
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NOTA: A finales de los 90, en el ya extinto Open McDonalds de Paris, cuando jugaba en el equipo de la capital francesa capturó 20 rebotes ante Michael Jordan y sus Bulls. Por aquellos años los scouts de la NBA andaban tras sus pasos.
http://www.sporza.be/cm/sporza/videozone/MG_retro/MG_Retro_oktober/1.614685